Все гимнокалициумы - эффектные небольшие шаровидные кактусы. Диаметр стебля в зависимости от вида 5-15 см; чаще всего у них немногочисленные толстые ребра с крупными, нередко ярко окрашенными колючками. Цветки появляются на длинных трубках и часто превышают по размерам само растение. К наиболее интересным и красивым видам относится гимнокалициум обнаженный (G.denudatum), названный из-за своих паукообразных светло-желтых колючек «паучьим кактусом»; цветки бе­ лые, длиной до 5. см. Самым выносливым считается гим- нокалициум горбатый (G.gibbosum), также цветущий белыми цветками. Звездой среди всех маленьких кактусов является гимнокалициум Михановича (G.mihanovichii) с цветущей розовыми цветками разновидностью Фридриха. Именно от этой разновидности в 1941 году в Японии были получены ставшие известными во всем мире бесхлорофилльные формы с красным стеблем, содержащие только растительный краситель каротин, или желтым стеблем, окраску которой обуславливает красящее вещество ксантофилл. Обе эти формы могут жить только будучи привитыми на зеленый кактус, однако цветут и образуют семена.