Этот богатый видами род насекомоядных растений относится к семейству пузырчатковых (Lentibulariaceae) и распространен по всему земному шару.

В Северной Европе произрастает жирянка обыкновенная. Жирянка альпийская встречается на Урале, а также от Карпат до Пиренеев. Из Мексики происходят два вида: жирянка округлорассеченная и жирянка гипсолюбивая .

У жирянок относительно мясистые светлозеленые листья, которые у одних видов могут быть широкоэллиптические, у других - длинные и узкие. Листья образуют прикорневую розетку, из которой вырастают цветоносы с одиночными цветками, окрашенными чаще всего в синие или красноватые тона. Нижняя губа часто с белыми пятнами. Венчик двугубый с короткой трубкой и при основании снабжен шпорцем. На верхней стороне листа располагаются многочисленные железки на ножках, выделяющие сахаристую слизь, и сидячие железки, которые выделяют пищеварительные ферменты. Привлекаемые капельками насекомые опускаются на лист и прилипают к нему. Раздражение поверхности листа вы­ зывает его скручивание, так что насекомое оказывается надежно схваченным и переваривается.

Ежегодно весной растения пересаживают в свежую почву.

Жирянки можно размножать семенами. Интерес представляет тот факт, что при прорастании семян образуется лишь одна семядоля. У видов, образующих зимующие почки или клубеньки, их можно использовать для размножения.